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Les cartes de la course à l’innovation pharmaceutique sont rebattues. 25 années après que les États-Unis ont pris la première place du podium devant l’Europe, le trio de tête des principaux pays innovateurs en matière de molécules thérapeutiques se voit encore remanié. En effet, en 2024, la Chine a découvert davantage de nouveaux traitements médicamenteux que ses homologues américains et européens. Pour la première fois, le pays devance les États-Unis dans la découverte de médicaments, bouleversant l’équilibre mondial de l’innovation pharmaceutique.

D’après la Fédération européenne des associations et industries pharmaceutiques (efpia), plus du tiers des nouvelles molécules médicamenteuses issues de la R&D mondiale l’an dernier (28 des 81 molécules) émanent de sociétés basées en Chine (ou à Hong Kong). Les États-Unis suivent de près avec 25 médicaments, tandis que l’Europe occupe la troisième place. En termes d’évolution ces dernières années, les États-Unis accusent le coup avec un déclin régulier de 39 nouvelles molécules en 2020, à 35 en 2021, puis 28 en 2023. La Chine, de son côté, connaît une ascension régulière. Elle avait conçu 7 nouveaux médicaments en 2020, puis 18 en 2021 et 25 en 2023. Selon l’organe de lobby européen des laboratoires pharmaceutiques, l’Europe marque, quant à elle, le pas. Son niveau d’innovation reste stable : en 2020, elle comptait 18 nouvelles molécules à son actif, comme en 2024.

L’activité pharmaceutique migre vers les pays asiatiques du fait de leur forte croissance, estime l’efpia. En cause ? Les « obstacles réglementaires supplémentaires et les coûts de R&D croissants » ainsi que « les mesures d’austérité fiscales » dans les pays européens depuis 2010. Mais « la vérité est plus nuancée », d’après le journal Les Échos qui souligne que « La Chine n’a cessé d’exiger des laboratoires occidentaux, depuis plus de 10 ans, de créer des centres de R&D sur son territoire et de produire localement en échange du droit de vendre sur son marché. » Une exigence que l’Europe, elle, n’a jamais formulée en contrepartie de l’ouverture de son marché.

Cette étude est toutefois l’occasion de rappeler que le Vieux Continent a les moyens de riposter compte tenu de la taille de son marché, qui représente près de 23 % des ventes de médicaments de prescription, en valeur, derrière l’Amérique du Nord (55 %), et nettement devant la Chine (7 %).