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Virgin Group, société du milliardaire britannique Richard Branson, a annoncé une levée de fonds de 700 M£ (ou 835 M€) pour lancer des trains à grande vitesse entre Londres, Paris et Bruxelles d’ici 2029 et à terme également vers Amsterdam, avec pour objectif de concurrencer l’Eurostar. Virgin Group prévoit de lever 300 M£ en actions et 400 M£ en dettes pour ce projet. L’acteur exploite déjà des trains interurbains au Royaume-Uni. « Bien que Virgin ne soit pas encore engagé à lancer ce service, nous recherchons des partenaires investisseurs partageant notre vision et nous sommes satisfaits des progrès réalisés jusqu’à présent », a déclaré la société dans un communiqué.

Getlink, l’opérateur d’Eurotunnel, a simplifié les règles d’opération des trains pour attirer des concurrents à Eurostar et offert 50 M€ de subventions. Cependant, Virgin Group et ses concurrents devront relever des défis majeurs, notamment l’achat de trains adaptés et la recherche d’espaces dans les gares déjà encombrées. La start-up espagnole Evolyn prévoit d’ailleurs également de lancer son propre service d’ici 2026.

Mais Evolyn et Virgin Group doivent également négocier avec Eurostar l’accès à un dépôt de trains stratégique à l’est de Londres, déjà à pleine capacité selon l’opérateur historique. D’autant plus que celui-ci compte augmenter son nombre de trains en circulation. Pour résoudre ce conflit et évaluer la situation, le régulateur britannique a commandé une étude indépendante.